Komt Google weg uit Brussel met gunstige schikking?

Concurrenten, waaronder Microsoft dienden een klacht in tegen Google omdat haar reguliere zoekresultaten stelselmatig eigen diensten, zoals Google Flights en Google Shopping, zouden bevoordelen.

Op 5 februari 2014 werd plotseling een schikking tussen Google en Almunia gepresenteerd. Google belooft zowel zijn betaalde resultaten (reclame) als de reguliere resultaten aan te passen. De zoekgigant zal ruimte reserveren voor diensten die hetzelfde aanbieden als Google en wel bovenaan haar zoekpagina’s. So far so good.

Google toonde zich zeer tevreden met de overeenkomst. Die was relatief mild en er werd een hoge boete mee voorkomen. Echter, de overeenkomst schoot Microsoft cum suis in het verkeerde keelgat, op tenminste twee punten:

Voor de prominente plek dienen ze te betalen aan Google; namelijk in de Adwords veiling. Het bedrag – naar schatting zo’n 330 miljoen dollar per jaar – spekt Google’s bankrekening.  Een wat vreemde constructie, waarop ook lastig toezicht valt uit te oefenen, die niettemin door Almunia is geaccepteerd.

In de tweede plaats krijgen de concurrenten niet meer de kans zich uit te spreken over deze laatste voorstellen, terwijl zij daartoe wel in de gelegenheid waren in voorgaande rondes. Het is inderdaad merkwaardig – en, ja, haastig - dat Almunia na juist deze ronde, de laatste als het aan hem ligt, geen consultatie meer wenst.

Boze tongen beweren dat Almunia deze belangrijke zaak, die zich al vier jaar voortsleept, nog gedurende zijn ambtsperiode wil afronden en er zich daarom met een Jantje van Leiden heeft afgemaakt. Zijn termijn eindigt op 31 oktober van dit jaar.

Bovenal heeft Almunia de schijn tegen. De schikking lijkt inhoudelijk een slechtere zaak voor concurrenten te zijn dan wat voortgevloeid zou zijn uit eerdere voorstellen van Google die echter door Almunia resoluut van tafel werden geveegd.

Microsoft en vrienden hebben hun lobbywerk goed gedaan. Inmiddels is bekend geworden dat in ieder geval de Commissaris van Energie, Günther Oettinger, Markt-Commissaris Michel Barnier en Justitie-Commissaris alsmede Vice-President Viviane Reding de schikking met Google in haar huidige vorm niet zien zitten.

Het komt eigenlijk nooit voor dat een deal gemaakt door de Concurrentie-Commissaris min of meer in het openbaar door zijn collega’s in twijfel wordt getrokken. Ook verschillende prominente Europarlementariërs hebben zich negatief over het akkoord uitgelaten. 

Almunia bevindt zich nu in een niet te benijden positie; namelijk tussen wal en schip: of hij incasseert aanzienlijk gezichtsverlies – vooral in de VS - door opnieuw te gaan onderhandelen met Google; of hij houdt zijn poot stijf en riskeert de toorn van of zelfs blokkering van de deal door collega’s in het College van Commissarissen. Met een simpele meerderheid van stemmen kunnen zij de schikking tegenhouden.

Almunia heeft beloofd Google’s concurrenten in een brief tekst en uitleg te geven. Paarlen voor de zwijnen. Microsoft et al. hebben allang besloten deze zaak tot het bittere einde uit te vechten. Het zou beter zijn voor Almunia zijn fout te erkennen.