Hij is het onderwerp van Cyborg: A Documentary, de eerste lange film van de Londense regisseur Carey Born. Dit tot nadenken stemmende werk, dat in Britse bioscopen draait, beschrijft niet alleen Harbissons unieke reis, maar verkent ook de filosofische en ethische vragen rondom menselijke ‘augmentatie’.

Het leven van de in Catalonië geboren kunstenaar, die kleurenblind is, nam een buitengewone wending toen hij besloot zijn zintuiglijke ervaring te vergroten. Hij deed een beroep op een anonieme arts, omdat hem door een ziekenhuis in Barcelona ethische toestemming was geweigerd.

Er werd een sensor chirurgisch geïmplanteerd achter in zijn schedel, over zijn haarlijn heen als een insectenantenne. Via een chip in zijn hoofd vertaalt deze de lichtfrequenties van kleuren in geluidstrillingen die hij ervaart via botgeleiding, hetzelfde proces dat walvissen en dolfijnen gebruiken om onder water te horen.

De film doet bijna geen poging om de geschiedenis van ‘cyborgisme’ te verkennen, een term die in de jaren 60 werd bedacht door de wetenschappers Manfred Clynes en Nathan S. Kline, verwijzend naar Fritz Langs film Metropolis uit 1927 en Mary Shelley's Frankenstein als vroege voorlopers van het concept. Born daarentegen, verkent voorzichtig Harbissons ervaringen via gesprekken met hem en zijn goede vriend Moon Ribas, afgewisseld met commentaar van andere cyborg-liefhebbers en af en toe een criticus.

Harbisson legt uit hoe hij op het idee van ‘augmentatie’ is gekomen, waarbij hij zelfs infrarood en ultraviolet kan ervaren, onzichtbaar voor de rest van ons. Zijn systeem is verbonden met het internet, zodat hij de kleuren kan waarnemen in afbeeldingen die door vrienden vanaf hun telefoons worden verzonden.

Hij beschrijft hoe hij zijn nieuwe zintuig integreerde, het nooit uitzette en zelfs in kleur begon te dromen. Het wordt duidelijk dat de geluidssignalen niet slechts een vervanging voor kleuren zijn, maar een echt geïntegreerd nieuw vermogen - vergelijkbaar met mensen met synesthesie, die dingen kunnen doen als geluiden proeven of kleuren voelen.

Voor mij is kleur nu een nieuw zintuig dat niet visueel en niet auditief is. Het is een soort trilling die mijn schedel ingaat en een geluid wordt. Het voelt nu als een onafhankelijk zintuig.

De film geeft een aantal interessante verbeeldingen hoe Harbisson zijn verbeterde zintuigen gebruikt. Hij kan bijvoorbeeld de kleur van zijn kleding kiezen, waardoor hij ongebruikelijke modekeuzes maakt omdat hij kleurencombinaties anders ziet dan andere mensen.

Hij associeert mensen en zelfs steden met verschillende kleuren en heeft een interessante lijn in het lezen van gezichten, waarbij hij zijn zintuig gebruikt om de huidskleur van mensen in kaart te brengen:

Mensen die zeggen dat ze zwart zijn, zijn eigenlijk heel donker oranje, en mensen die zeggen dat ze blank zijn, zijn eigenlijk heel licht oranje. Dus we zijn allemaal precies hetzelfde.

Ondertussen beweert hij dat zijn bovenmenselijke vermogens hem meer bewust maken van gezondheidsrisico's dan de rest van ons:

Als we allemaal ultraviolet konden waarnemen, zouden er niet zoveel mensen zijn met huidkanker... Je zou niet willen gaan liggen zonnebaden als je het vreselijke lawaai [dat het maakt] kon horen.

Harbisson is niet alleen eindeloos enthousiast over zijn verbetering, hij loopt ook voorop in een beweging van kunstenaars die geïnteresseerd zijn in het verwerven van nieuwe zintuigen door middel van implantaten. Dit alles zet de kijker aan tot het overwegen van een aantal provocerende vragen:

• Op welk punt verandert technologische integratie fundamenteel wie we zijn?
• Zijn er ethische grenzen waar we rekening mee moeten houden?
• Moeten we vrij zijn om onze eigen zintuigen te creëren, en zo ja, hoe zouden we dan ervaringen kunnen delen?
• Zullen dergelijke keuzes in de nabije toekomst gemeengoed worden?
• Tenslotte: ook ik cyborg?

De film appelleert aan de maatschappelijke uitdagingen waar de mensheid voor staat, nu cyborgisme het platgetreden pad volgt van science fiction naar wetenschappelijk feit. Cochleaire implantaten worden bijvoorbeeld al sinds circa 1970 toegepast om slechthorenden te helpen.

Mensen met diabetes implanteren nu realtime bloedsuikermeters en krijgen via hun smartphone direct informatie. Protheses worden verbeterd door digitale besturingen, en het allernieuwste zijn hersenbesturingen.

Neuralink van Elon Musk bevindt zich op een vergelijkbaar terrein. Het heeft als doel mens-machine interfaces te creëren met computerchips in de hersenen. Musk ziet potentieel voor visuele verbetering, niet alleen met infrarood en UV, maar ook met radar en zicht van een adelaar.

Het Amerikaanse Ministerie van Defensie doet proeven met computergestuurde exoskeletten waarmee soldaten meer uitrusting kunnen dragen. In een recente enquête zei één op de 20 mensen een chipimplantaat voor contactloos betalen te overwegen (sommigen doen dit al sinds eind jaren 90).

Dit alles suggereert dat onze instinctieve verzet tegen uitbreidingen van ons lichaam met chips aanzienlijk lager is wanneer we een direct voordeel zien (tatoeages en piercings zijn er immers al duizenden jaren). Als dit de deur opent naar meer chirurgische verbeteringen, zal acceptatie gedreven door noodzaak later misschien veranderen in acceptatie gedreven door verlangen en vrijheid van expressie - in lijn met mensen als Harbisson.

Velen zullen in de verleiding komen door de superkracht en - gezichtsvermogen die in oude tv-programma's zoals The Six Million Dollar Man te zien zijn. Maar vooral in het licht van de recente snelle vooruitgang op het gebied van AI is de belangrijkste vraag waar we voor staan - en die ten grondslag ligt aan Cyborg: A Documentary:

Louter omdat we het kunnen, moeten we het ook doen?

Bij het bekijken van de film vroeg ik me af of mensen de vrijheid moeten krijgen om hun eigen verbeteringen te ontwerpen vanuit individualistische verlangens, en hoe zich dit verhoudt tot onze aangeboren behoefte voor deelname en bijdrage aan het collectief van een samenleving. Hoewel sociale media veel levens hebben verrijkt, hebben ze al extremiteiten in individualisme en tribalisme mogelijk gemaakt.

Natuurlijk zullen sommigen beweren dat we al cyborgs zijn geworden. Ik gebruik Google vaak om een feit te ‘onthouden’ en Claude.ai soms om te helpen formuleren. Ik ben me ervan bewust hoe afhankelijk ik zou kunnen worden van zulke technologieën, die denkprocessen ‘cognitief uitschakelen’ die ik vroeger zelf kon uitvoeren.

We staan nog maar aan het begin van de fysieke aanpassing van de menselijke vorm, maar onze fundamentele intelligentie wordt al ondersteund, of zelfs gecontroleerd door machines. De film van Born is daarom net zo relevant voor het heden als voor de toekomst. Ze verkent de uitdagingen waar we voor staan, zoals het behoud van onze menselijkheid.

*) Andrew Rogoyski is Innovation Director van het Surrey Institute of People-Centred AI van de  University of Surrey. Dit artikel verscheen eerst bij The Conversation.

**) Foto: Ted-presentatie