Blendle heeft  een kort geding verloren waarin het contractverlenging van DPG Media wilde afdwingen. Het contract liep eind 2021 al af, maar werd toch voortgezet, onder gewijzigde voorwaarden: enkel achtergrondartikelen en nieuws van een dag oud. Ook deze distributie via Blendle staakt DPG, per 1 april.

Volgens de voorzieningenrechter mag DPG zelf bepalen of het al dan niet via Blendle distribueert. De kiosk ziet dit anders: DPG heeft een machtspositie en misbruikt deze. Blendle gaat in hoger beroep tegen de uitspraak in kort geding.

Eerder is op Netkwesties uiteengezet dat zowel Blende als de internationale versie van De Correspondent geen verdienmodel kenden dat op langere termijn een grote kans zou maken in een harde uitgeefmarkt met schaalvergroting. The Correspondent legde het loodje, Blendle lijkt nu te volgen. Netkwesties-expert Michiel Buitelaar twijfelde van begin af aan of Blendle in een belangrijke behoefte van consumenten zou voorzien, toen het nog als de ‘iTunes voor de journalistiek’ werd gezien en Axel Springer en New York Times die belofte met investeringen bevetigden.

Voor het eerst wat winst

DPG Media is uitgever van veel kranten (AD, Volkskrant, Trouw, regionale kranten als Brabants Dagblad, Tubantia en Gelderlander) en veel tijdschriften sinds de overname van Sanoma (Libelle, Donald Duck, Panorama, Linda, VTwonen, Autoweek).

De eigen teller van Blendle staat op 80.000 betalende klanten. Als dat juist is zou dat een jaaromzet van maximaal 9,6 miljoen betekenen. Op eigen website meldt Blendle dat tot op heden 10 miljoen euro aan deelnemende uitgevers uitgekeerd en in 2021 voor het eerst wat winst gedraaid.

Blendle-directeur Willem-Jan Lems is klaarblijkelijk niet op de hoogte van de 10 miljoen die Blendle zelf rapporteert. Volgens hem is het bedrag onjuist. ‘Ik heb aangegeven dat we miljoenen hebben overgemaakt.’ Lems wil gezien het hoger beroep verder niets kwijt.

Premium problemen

De problemen tussen DPG en Blendle zijn terug te brengen tot 2017 toen Blendle zijn Premium-abonnement introduceerde. Abonnees konden daarmee voor vast bedrag  ongelimiteerd lezen. 

In juli 2018 uitte DPG bij Blendle zijn zorgen hierover, blijkt uit het nu uitgesproken vonnis. De omzet van Blendle uit losse artikelen was sterk gedaald, terwijl de omzet via Premium-gebruikers fors was gegroeid. De samenwerking was zo ‘niet houdbaar en niet toekomstbestendig’ volgens DPG.

In 2019 tekenden DPG en Blendle een nieuwe Premium-overeenkomst, met restricties:  Blendle-abonnees konden niet meer dan 10 artikelen per dag van DPG lezen en maximaal 4 artikelen per DPG-titel. In plaats van een percentage kreeg DPG een vast bedrag van € 1,25 per Premium-abonnee per maand. Bovendien, en dat was vergaand, mocht Blendle zijn klanten niet meer dan 25 artikelen per dag aanbieden.

Toen  Blendle in 2019 stopte met verkoop van losse artikelen, zegde DPG  onmiddellijk de Premium-overeenkomst op, omdat dit niet volgens de afspraken was. In maart 2020 tekende beide partijen toch een nieuwe Premium-overeenkomst en kwam Blendle terug met losse artikelverkoop.

Na de overname van Sanoma in april 2020 werd de verhouding tussen DPG Media en Blendle moeilijker. Haar 75 tijdschrifttitels biedt DPG ook aan via Tijdschrift.nl, voor 10 euro per maand, en krantenartikelen van alle titels voor de krantenabonnees – nu nog - gratis via Topics.

Verkocht aan de Fransen

In juli 2020 verkochten de eigenaren van Blendle de tent aan het Franse Cafeyn, dat de technologie van Blendle erg interessant vond. Of, en zo ja hoeveel geld er met de verkoop gemoeid was, is niet bekendgemaakt. Oprichter Alexander Klopping bleef aan Blendle verbonden, uiteindelijk tot 2021.

De verkoop aan het Franse bedrijf was luttele maanden nadat Sanoma definitief was ingelijfd. Nog weer twee maanden later, zegde DPG de overeenkomst met Blendle op. De tijdspanne en volgorde waarin dit zich afspeelde roept de vraag op of  Blendle de bui al zag hangen en Cafeyn een kat in de zak heeft verkocht.

In december 2020 volgde niettemin een nieuwe overeenkomst. DPG zou over 2021 een bedrag van 700.000 euro per jaar zou van Blendle krijgen en inzage in Blendle’s kijkcijfers. Als de omzet werkelijk 9 miljoen euro zou bedragen was die zeven ton voor Blendle een overkomelijk bedrag.

Dat contract werd  voorlopig voor een jaar afgesloten, maar  werd eind 2021 niet verlengd door DPG. Blendle begon een kort geding, waarna DPG verlengde  tot 1 april 2022 om het killen van Blendle te voorkomen.

Tijdens de zitting werd duidelijk dat de belangen botsen op het verdienmodel: een premium-abonnement kost DPG te veel. De uitgever verklaarde direct weer in zee te gaan met Blendle als dit weer losse artikelen zou gaan verkopen, maar dat model is voor Blendle niet meer rendabel.

Heeft DPG met het opzeggen misbruik gemaakt van zijn machtspositie? De voorzieningenrechter oordeelde van niet en vindt dat er normale economische verhoudingen in het geding zijn. Blendle verloor de rechtszaak en moet de artikelen van DPG uit zijn archief verwijderen. Het gaat in hoger beroep, wellicht tegen beter weten in.

Saillant is de positie van Marten Blankesteijn, medeoprichter van Blendle, die nu als creatief-directeur bij DPG werkt. Hij vertelde Adformatie in 2015 nog hoe ze de wereld aan het veroveren waren. Helpt hij nu mede z’n vroegere kindje richting afgrond? Blankensteijn: ‘Ik heb daar bij DPG niets over te zeggen. Ik hoorde hier eind december van, toen de beslissing al lang was genomen en Blendle al een rechtszaak had aangespannen. Ik houd me bij DPG alleen bezig met het verbeteren van de eigen digitale producten. Een andere afdeling (marketing) gaat over samenwerkingen met derde partijen.’

Buitenlandse titels?

Blendle verkeert nu in grote problemen, want de bronnen drogen op. Eigen pogingen tot expansie in Duitsland en de VS, in samenwerking met New York Times en Axel Springer, leverden Blendle in het verleden meer publiciteit dan omzet op. Blendle werd door deze grote partijen in stilte afgeschreven. Ook initiatieven als de in 2019 door medeoprichter Alexander Klöpping uitgebreid aangekondigde podcasts, de zichzelf vermenigvuldigende kletskoek, brachten niet de nodige groei.

Eerder al stopte het Mediahuis (Telegraaf, NRC) met de online kiosk, omdat  distributie via Blendle te veel eigen omzet en bezoek kostte. Het platform heeft geen grote krant meer aan zich verbonden in Nederland ne mist veel belangrijke tijdschriften. 

Blendle zou nu praten met ANP en NOS over distributie. De NOS produceert gratis, het ANP heeft de kranten als belangrijkste klanten. Blendle kan pogen het arsenaal uit te breiden met de buitenlandse titels van Cafeyn, maar waarschijnlijker lijkt de uitkomst die al eerder in publicaties is voorspeld: Blendle gaat het niet redden. DPG tekende het doodvonnis.

Over Cafeyn

Cafeyn biedt werk aan 200 mensen in 14 landen waaronder de VS. De Fransen zeggen afwisselend 1.600 of 3.000 titels van 500 uitgevers te distribueren, maar hebben soms ook last van opzeggingen, zoals van opinieblad Express en sportkrant L’Equipe. Cafeyn heeft overeenkomsten voor wederverkoop met mobiele aanbieder SFR en met Canal Plus. Met 2,5 miljoen abonnees en een maandabonnement van 10 euro zit Cafeyn stevig in het zadel.