Vals spelen in het zakenleven is helaas geen uitzondering: mensen die je tot voor kort vertrouwde, maken ineens een wending omdat ze meer macht, geld en aanzien zien gloren. Oftewel trappen naar beneden, likken naar boven, just because they can.

En boven stond in dit geval de European Broadcasting Union, een machtig en rijk orgaan van de Europese staatsomroepen, dat vooral bekend is van tv-rechten en satellietdistributie. De ether neemt snel af in gewicht, de online videodistributie wordt belangrijker. Dus wilde de EBU daar graag een rol in gaan spelen. En dus kwam het contact met Jet-Stream, in 2016 aangedragen vanuit de NPO in Hilversum, goed uit. Een Nederlander zwaait er toevallig de technische scepter, Bram Tullemans, voorheen ook in technische R&D van de NPO werkzaam.

Passende videotechnologie

‘Er ontstond een mooi overleg want onze oplossing paste precies bij de vraag van de EBU. Wij konden voor alle videostreams op elk moment de goedkoopste aanbieder kiezen bij een minimumniveau van kwaliteit, dat de meest videonetwerken zoals van Akamai, Amazon, Google etc. vrijwel altijd bieden. Daarmee zouden we videodistributie voor de Europese omroepen over het web zeker de helft goedkoper maken. En bovendien de macht van de Amerikanen terugdringen, ook in dataverwerking van Europees kijkgedrag’, vat Stef van der Ziel van Jet-Stream zijn ’MultiCDN’ innovaties samen.

Al sinds 1994 pioniert hij met video over internet, als een van de eersten in de wereld, en weet alles van Content Delivery Networks of CDNs, ondermeer om distributie binnen Europe efficiënter te maken. Zo probeerde Jet-Stream ook met Europese telecombedrijven een Europees distributienet voor video op te zetten: de omroepen zouden hun video via Jet-Stream over verschillende netwerken van T-Mobile, Vodafone, KPN, BT etc. sturen naar de kijkers thuis sturen. Maar Europese standaardisatie mislukte en deze ‘CDN-Federation’ liep spaak.

Meer en meer veroverden Amerikaanse distributeurs daarop de markt, ook om Amerikaanse partijen als Netflix naar Europa te brengen. Van der Ziel: ‘Een roofstrategie met heel veel kapitaal om lang onder de Europese prijzen te gaan zitten en videodistributiebedrijven hier kapot te maken. Dat is goed gelukt.’

Door innovatie overleefde Jet-Stream nog in Europa. Maar Van der Ziel is altijd bescheiden gebleven, met een vast stel loyale opdrachtgevers voor online video die een stabiele omzet van jaarlijks 1 miljoen euro bezorgen. Met de opdracht van de EBU voor pan-Europese distributie zou daar zeven miljoen euro over een periode van vijf jaar bijkomen.

Exclusieve onderhandelingen

Een jaar lang werden onder geheimhouding verdienmodellen, onderhandelingsstrategieën en technische inzichten aan de EBU verstrekt. Voor de vorm wilde de EBU tenderen, zodat niet elke omroep afzonderlijk hoefde te tenderen, werd Jet-Stream voorgehouden. Maar gelukkig voor Jet-Stream, dat liep goed af.

‘Wij waren bij verre de meest geavanceerde volgens de EBU. We werden geshortlist, er volgde een succesvolle onderhandelingsfase, en de deal werd ons gegund. Dus gingen we een exclusieve fase in om de laatste puntjes van het contract af te ronden’, beweert Van der Ziel die stukken en mail overlegt. Bram Tullemans bevestigt in mail met Van der Ziel en zijn collega Maurits van Eeghen vergaand en met details dat Jet-Stream het contract met de EBU tegemoet kan zien. Ofschoon er wel discussies blijven met het EBU-team op deze zaak over de uitvoering van de opdracht.

Toch liep het mis. De EBU bleek met andere partijen door te praten, ondanks de exclusieve fase, en de EBU begon opnieuw met Jet-Stream te onderhandelen. Ineens werd het overleg afgebroken. Ondanks de bevestiging dat de EBU niet van plan is ook maar iets te doen met Jet-Stream materiaal verschijnt kort daarna plotseling een verhaal dat de MultiCDN innovaties van Jet-Stream in detail beschrijft. Van der Ziel: ‘Wat heb ik nu aan m’n fiets hangen, dacht ik. Kon de ogen niet geloven. Je moet nogal lef hebben, maar EBU bleek inmiddels een Franse partij gevraagd te hebben om zo’n zelfde platform te leveren aan de EBU en gooide onze geheimen op straat.’

Van der Ziel besloot om niet langer te zwijgen. Hij is verbolgen over de EBU-houding: ‘Schunnig, het zijn pseudo-ambtenaren die marktpartij spelen. En alle regels van net ondernemerschap aan hun laars lappen.’

Alles ontkend

De EBU laat weten: ‘The EBU refutes all allegations made by Jetstream. Jetstream did not win a tender from the EBU and we have never had a partnership with them. To clarify, the EBU, as a private entity, is not under any obligation to carry out public tenders. However, in this case, the EBU can confirm that it awarded a contract for the supply of OTT services to a third party, based on a bidding process to obtain the optimum quality and price for its needs.

 In all our activities, the EBU treats the respect of IP rights with utmost seriousness. The OTT services used or developed by the EBU does not infringe any third party IP rights and no admission of such has ever been made. The conversation you refer to concerned documentation/IP provided by Jetstream to the EBU when making its unsuccessful bid, which the EBU retained in the first instance to protect its rights, in line with NDAs signed by Jetstream.’  

Het werd nog erger. Jet-Stream haalde verhaal bij de chef-jurist van de EBU, Richard Burnley, die het bedrijf ‘chanteerde’ volgens Van der Ziel: ‘Ze zouden onze bedrijfsgeheimen vernietigen als wij van een rechtszaak zouden afzien. Dat gesprek heb ik gelukkig opgenomen.’

Dit fragment van dat gesprek tussen Burnley en Van der Ziel is te beluisteren. Burnley biedt aan de documenten te vernietigen en vraagt om dan geen zaak te beginnen tegen de EBU. Of dat voorstel als chantage betiteld moet worden, moet ieder zelf uitmaken. Maar Burnley etaleert vrees voor een rechtszaak en is vast niet gerust op de eventuele afloop.

De vraag is dan: waarom is Jet-Stream die rechtszaak toch niet begonnen? Van der Ziel durfde het niet aan omdat de EBU juridisch in Zwitserland vertoeft en er na de nodige verliezen op dit project nog hoge juridische kosten dreigden.

Menno Weij, die Jet-Stream destijds als advocaat bijstond, is bondig met zijn mening: ‘Wat EBU gedaan heeft, kan natuurlijk niet en gaat alle perken te buiten. Het gesprek met Burnley toont dit ook wel aan. Maar EBU verschuilt zich achter formaliteiten en geeft inhoudelijk officieel niet thuis. Ik bewonder Stef in zijn volharding, en spreek de hoop en verwachting uit dat ‘justice will be done’.’

Inmiddels staat de uitleg van Jet-Stream’s MultiCDN methode online. Jet-Stream maakte een podcast over de vernieuwing van videodistributie in de afgelopen twintig jaar, inclusief de MultiCDN vernieuwingen.

Beeld Eurovisie songfestival 2020 van de EBU: Edsilia Rombley, Chantal Janzen, Jan Smit (door William Rutten)

Beeld naast artikel: Stef van der Ziel

Rechtsonder: Richard Burnley, EBU (photo: Steve Forrest/Workers' Photos