Belegger gedaagd voor online leugens en afpersing

Maas van Dusschoten is een belegger met een ongezonde interesse voor het aandeel van het Britse e-learningbedrijf Futuremedia. Alleen al sinds januari 2006 plaatste Van Dusschoten, alias 'dickie_dickk' en 'Dick_I_Dick', meer dan 1.100 berichten over Futuremedia op het Yahoo Finance-forum over het aandeel.

De meeste van die enorme berg berichten waren keihard over het bedrijf. De 'mensen achter Futuremedia' duidt hij steevast aan als een 'bende', zoals op 2 juni: "Zij zijn de enigen die ik echt haat. Omdat ze me hebben beroofd met hun vuile trucjes. En ik haat het om te zien dat ze doorgaan met hun spelletjes, omdat er altijd genoeg nieuwe slachtoffers zijn om op te lichten."

Natuurlijk zijn er op beleggersfora op internet wel meer ontevreden beleggers die hun gal spuwen, maar voor Futuremedia in Brighton, genoteerd op de Nasdaq in New York, liep de emmer over. Ze deed onlangs aangifte tegen Van Dusschoten bij de Nederlandse politie en de Amerikaanse beurstoezichthouder SEC. Daarnaast aast het bedrijf in een civiele procedure op schadevergoeding. De Nederlander heeft in e-mails, faxen en telefoongesprekken Futuremedia afgeperst, zegt het bedrijf.

Ook verspreidde Van Dusschoten volgens Futuremedia 'foutieve en beledigende informatie' over het bedrijf en het management op het forum van Yahoo Finance. Er is bewijs voorhanden dat Van Dusschoten koersdalingen wilde veroorzaken. "Van Dusschoten heeft opzettelijk aandeelhouders misleid voor zijn eigen criminele doeleinden," aldus Leonard Fertig, directeur van Futuremedia vorige week in een persverklaring.

"Alle mogelijkheden van het Nederlandse rechtssysteem zullen we aangrijpen tegen hem. Dit is niet langer een spel," zo omschrijft Futuremedia-woordvoerder Gerry Buckland in een telefoongesprek met Netkwesties de juridische stappen tegen Van Dusschoten. "We hebben aangifte gedaan bij de Nederlandse politie en die doet nu onderzoek. Het politieonderzoek heeft nog niet die fase bereikt dat duidelijk is wanneer het tot een strafzaak tegen hem komt," aldus Buckland.

Het Functioneel Parket in Den Haag kon tegenover Netkwesties over de zaak nog niets zeggen. Ook voor de civiele procedure die Futuremedia heeft aangespannen teneinde een schadevergoeding te verkrijgen is nog geen datum gepland. "We zullen hierin volharden. Hij heeft zich ook schuldig gemaakt aan smaad richting medewerkers van het bedrijf," aldus de woordvoerder.

Staakt-het-vuren overeenkomst

De berichten van Van Dusschoten op het forum waren niet de belangrijkste aanleiding voor de juridische actie, zegt Buckland. "Al zeggen de berichten op het forum wel iets over de geestestoestand van de heer Van Dusschoten. Dat is typisch Brits understatement." De zaak werd volgens hem ernstiger toen de Nederlander direct met Futuremedia in contact trad, vooral per e-mail en fax. "Hij eiste aandelen en anders zou hij doorgaan met zijn campagne tegen het bedrijf."

Verder zou de Nederlander een zogeheten 'cease and desist'-verklaring hebben getekend waarmee hij instemde zich niet meer negatief over het bedrijf uit te laten op internet. Ondanks die verklaring gaat hij gewoon door. Na het persbericht van Futuremedia medio vorige week postte hij nog meer dan veertig berichten op het Yahoo-forum. "Dat hij doorgaat met het publiceren van beschuldigingen heeft ons in hoge mate verbaasd. Het mag duidelijk zijn dat dat in strijd met de verklaring is," aldus Buckland.

Van Dusschoten is het daar niet mee eens. "In februari ondertekende ik vrijwillig een verklaring waarin ik beloofde geen nepberichten te plaatsen en te doen alsof ik de baas van het bedrijf was. Maar niets over het publiceren van misleidende of beledigende verklaringen."

Gefingeerd bericht als grap

De Nederlander heeft volgens Futuremedia ook een gefingeerd bericht zogenaamd namens het Britse bedrijf op internet gezet en in een ander bericht heeft hij gedaan alsof hij directeur Fertig zelf was. Zowel het nep-persbericht als het voordoen als directeur Fertig gebeurde volgens Van Dusschoten éénmalig. Daarvoor zou hij op het forum al zijn excuses hebben aangeboden. Bovendien waren beide berichten volgens hem duidelijk in te schatten als 'humor'.

"Elke idioot kon zien dat dat een grap was. (..) Kennelijk zag Fertig er de humor niet van in," aldus Van Dusschoten. Bij het profiel van de namaak-Fertig had hij een plaatje van Mr. Bean als paus gezet. Bij het nep-persbericht, waarin hij meldde dat Fertig het bedrijf zou verlaten om 'meer tijd met zijn gezin door te kunnen brengen', had hij een oude pr-verklaring van het bedrijf genomen en wat kleine wijzigingen gemaakt.

Hoewel het in Nederlandse media gebruikelijk is de namen van verdachten af te korten strooide Futuremedia in een persbericht de volledige naam van Van Dusschoten rond, zoals dat gaat aan de andere kant van de Noordzee gebruikelijk is. Het persbericht bleef niet ongezien, want The Browser, een weblog van CNN, noemt Van Dusschoten op basis van de pr-verklaring zelfs een 'con artist'. Intussen is de Nederlander de kop van jut geworden op zijn favoriete beleggingsforum. Hij kreeg berichten toegestuurd als 'Go to hell' en 'Rot in hell, you low life'.

Kwakkelend bedrijf

Hoe Futuremedia aan de identiteit van Van Dusschoten is gekomen is trouwens nog onduidelijk, want Buckland geeft daar geen antwoord op. Waarschijnlijk heeft de provider van Van Dusschoten de persoonsgegevens op basis van het ip-adres doorgegeven. Uit informatie van Netkwesties blijkt dat ip-adres te leiden naar Compuserve, dat eigendom is van America OnLine (AOL).

De koers van Futuremedia is al jaren kwakkelend. Bij de introductie op de Nasdaq nog goed voor bijna zes dollar zakte het aandeel binnen een paar jaar tot onder 1 dollar in waarde. Het bedrijf zou in 2000 overgenomen worden door het Finse internetbedrijf Sanoma, maar die overname ging uiteindelijk niet door. Rond die overname werd ook met aandelen gemanipuleerd. Het leidde tot een rechtszaak van beleggende klanten van de bank Labouchere, waarover de Telegraaf destijds berichtte:

Een beleggingsdeskundige van Labouchere beschikte over voorkennis over het verwachte bod van Sonera op Futuremedia en stapte met alle middelen, ook die van onwetende klanten, in het Britse bedrijf. Maar Sonera zag af van de overname af vanwege een onverwachte koersstijging van Futuremedia. Vervolgens stortte de koers weer als een kaartenhuis in. Rond 2004 was weer een piek in de Futuremedia-koers.

Hercules revisited

Het is trouwens niet de eerste keer dat een Nederlandse belegger is aangeklaagd voor het via internet beïnvloeden van aandelenkoersen. In 2003 gebeurde dat al met belegger Martijn K., op internet bekend als Hercules. Hij werd in juni 2003 door de meervoudige economische strafkamer van de rechtbank in Amsterdam veroordeeld tot een boete van vijfduizend euro wegens koersmanipulatie in berichten op het beleggersforum van Eurobench.com.

K. behaalde koerswinst met het aandeel Cardio Control op de AEX door in oktober 2000 beleggers op het verkeerde been te zetten met berichten als "Het lijkt erop dat een minderheidsbelang van eigenaar verwisseld. Dit is vaak het begin van een grote stijging!!!!" [sic] Zo'n uiting was volgens de rechters het 'verspreiden van een leugenachtig bericht in de zin van artikel 334 Wetboek van Strafrecht'.

Maar in het vonnis tegen Martijn K. gaven de rechters ook al toe dat de invloed van dergelijke leugens op een internetforum gering is. "Niet gebleken is dat de deelnemers aan het discussieforum Guru door de berichten van verdachte geïmponeerd waren. Verdachte heeft onmiskenbaar verwarring gezaaid maar tot transacties in het aandeel Cardio Control heeft die berichtgeving niet of nauwelijks geleid."

Invloed op koers ondergeschikt

Kortom: het doet er volgens de rechters in de Hercules-zaak niet toe of valse berichten op internet directe invloed hadden op de beurskoers zelf, het gaat slechts om de verkeerde intentie. Die is al genoeg voor een veroordeling. In het geval van Futuremedia is ook nauwelijks vast te stellen dat Van Dusschotens niet aflatende internetcampagne tegen het bedrijf enige invloed op de koers heeft gehad. Winst behalen door koersmanipulatie was niet zijn doel.

Daarover zal de rechter zich in de zaken tegen Van Dusschoten wellicht ook niet nader buigen, maar wel over het zwaarste onderdeel van de aantijgingen: de vermeende afpersingspogingen. Daarover houdt Van Dusschoten in al zijn schrijfsels zijn kruit droog. Hij gaat nog niet direct in op die beschuldiging. Per e-mail aan Netkwesties kondigt hij slechts aan over een aantal weken 'alles naar buiten te brengen'. Wat dat ook mag zijn, op andere vragen gaat hij niet in. De reden: "Er speelt momenteel nog een rechtszaak die met deze zaak verband houdt."

In een bericht vorige week kaatst Van Dusschoten ook slechts de bal terug naar de Britten: "Dit messageboard staat vol met misleidende, foutieve, kwetsende, onware en beledigende uitingen. (..) Maar de meest erge misleidende en foutieve uitingen komen nog wel van het bedrijf zelf. (..) In plaats van mij te negeren of met mij een vorm van compensatie voor de verliezen die ik heb geleden door de illegale acties van de voormalige directie, sturen ze advocaten op me af."

Ook hekelt hij dat het bedrijf enorm veel aandelen heeft uitgegeven, terwijl er nog nooit winst is gemaakt. In een bericht van maandag: "De invloed van externe aandeelhouders is tot een minimum gereduceerd. Fertig en Van Damme kunnen over alles zelf beslissen." En op 8 juni: "Niemand kan ze stoppen als ze beslissen hun zakken nog wat sneller te vullen."

Duidelijk is dat Van Dusschoten zijn internetkruistocht tegen Futuremedia ook niet stopt, zelfs niet met civiele of strafzaken in zicht. "Ze beschouwden me als één van de forumidioten, dus hadden ze me gewoon kunnen negeren. Maar ze realiseerden zich dat ik niet gewoon een idioot ben, maar een oude bekende die genaaid is door het voormalige management, die boos werd omdat hij twee miljoen dollar heeft verloren en die hard terug zal slaan, omdat ik te veel weet."